Al igual que otros muchos Need for Speed, en Need for Speed Payback también tendremos una historia que será el hilo conductor de los eventos que tendremos que realizar, a pesar de hablar de un juego de mundo abierto. Lo que sí que es novedad en esta entrega con respecto a las anteriores de la saga es que contaremos con tres personajes jugables, que podremos controlar en distintos momentos de la historia, y que cada uno tendrá sus propias características como conductor.
Estos son los tres personajes principales jugables de Need for Speed Payback:
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Tyler "Ty" Ramirez es
El piloto. Las carreras de aceleración y la conducción callejera son su pan de cada día y como corredor natural, tiene una voluntad inquebrantable de ganar. Una vez que su equipo es traicionado, su objetivo está claro: Volver a ganar.
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Jessica "Jess" Miller es
La especialista, siempre en la carrera. Ella pasa su tiempo realizando carreras de riesgo y alto nivel que tengan una muy buena recompensa, y n unca pierde la perspectiva de que lo que en realidad le gusta son las situaciones complicadas. Sabe salir airosa de cualquier situación y hará lo que sea necesario para proteger a sus amigos.
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Sean "Mac" McAlister es
El Showman, con un estilo tan impredecible y llamativo como él. Las carreras offroad (fuera del asfalto, tipo rallies) y el drifting son sus especialidades y nunca vacila al dar un giro brusco ni tiene miedo de arriesgarse en ninguna pista. Siempre positivo, es el faro que ilumina al grupo en los momentos difíciles.
Aparte de estos tres personajes jugables, contaremos con otros personajes también importantes dentro de la trama:
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Ravindra Chaudhry (Rav). Rav es el genio mecánico de la banda. Aunque casi nunca sale de su taller, deja que la banda use su garaje del desierto y les ayuda a tunear sus coches.
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Lina Navarro. Lina Navarro es la representante de La Casa en el mundillo de las carreras callejeras. Aunque es una de las pilotos con mejor técnica del valle Fortune, prefiere estar al mando del cotarro y dar órdenes a los demás.
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Marcus Weir (el Tahúr). Marcus Weir es el mayor depredador de los casinos de Silver Rock. Le gusta el riesgo y jugársela con apuestas imposibles. Ha llegado a lo más alto del valle Fortune gracias a su valentía y su ingenio.